Nace en Barbastro (Huesca, España) el 9 de enero de 1902, en el seno de una familia profundamente cristiana. Fue el segundo de seis hermanos, de los cuales tres niñas murieron siendo pequeñas.
Unos años después de trasladarse con su familia a Logroño, por la quiebra del negocio paterno, San Josemaría percibe por primera vez su vocación: después de ver unas huellas en la nieve de los pies descalzos de un religioso, intuye que Dios desea algo de él, aunque no sabe exactamente qué es. Piensa que podrá descubrirlo más fácilmente si se hace sacerdote y comienza a prepararse. Siguiendo un consejo de su padre, estudia también la carrera civil de Derecho como alumno libre, en la Universidad de Zaragoza. Recibe la ordenación sacerdotal el 28 de marzo de 1925.

En 1946 fija su residencia en Roma. Obtiene el doctorado en Teología por la Universidad Lateranense. Es nombrado consultor de dos Congregaciones vaticanas, miembro honorario de la Pontificia Academia de Teología y prelado de honor de Su Santidad. Sigue con atención los preparativos y sesiones del Concilio Vaticano II, y mantiene un trato intenso con muchos países de Europa, para impulsar el establecimiento y la consolidación del Opus Dei en esos lugares. Con el mismo objeto, entre 1970 y 1975 hace largos viajes por México, la Península Ibérica, América del Sur y Guatemara, donde además tiene reuniones de catequesis con grupos numerosos de hombre y de mujeres.

Fallece en Roma el 26 de Junio de 1975. Varios miles de personas, entre ellas numerosos obispos de distintos países -en conjunto, un tercio del episcopado mundial-, solicitan a la Santa Sede la apertura de la causa de canonización.
El 17 de Mayo de 1992, siendo prelado del Opus Dei su primer sucesor Mons. Alvaro del Portillo, Juan Pablo II beatifica a Josemaría Escrivá de Balaguer en la plaza de San Pedro, en Roma, ante 300.000 personas. "Con sobrenatural intuición", dijo en Papa en su homilía, "el beato Josemaría predicó incansablemente la llamada universal a la Santidad y al apostolado."

El 20 de Diciembre de 2001, siendo prelado el obispo Mons. Javier Echevarría, se dio lectura al Decreto de la Congregación para la causa de los Santos en el que se incluía un milagro de San Josemaría, paso previo a su Canonización que fue el 6 de Octubre de 2002.

En 1927 se traslada a Madrid para obtener el doctorado en Derecho. Allí, el 2 de octubre de 1928, Dios le hace ver la misión que desde años atrás le venía inspirando y funda el Opus Dei. Desde ese día trabaja con todas sus fuerzas en el desarrollo de la fundación que Dios le pide, al tiempo que continúa con el ministerio pastoral que tiene encomendado en aquellos años, que le pone diariamente en contacto con la enfermedad y la pobreza en hospitales y barriadas populares de Madrid.

Al estallar la guerra civil, en 1936, Josemaría se encuentra en Madrid. La persecución religiosa le obliga a refugiarse en diferentes lugares. Ejerce su ministerio sacerdotal clandestinamente, hasta que logra salir de Madrid. Después de una travesía por los Pirineos hasta el sur de Francia, se traslada a Burgos. Cuando acaba la guerra, en 1939, regresa a Madrid.